Ανδρέας Βαζαίος: Το «παιδί-θαύμα» μεγάλωσε…

Καλοκαίρι του 2008, στο κολυμβητήριο του ΟΑΚΑ, ένα νέο «αστεράκι» κάνει την εμφάνισή του στον… ουρανό της ελληνικής κολύμβησης και χαρίζει αχτίδα αισιοδοξίας, σε έναν χώρο που έχει πληγεί βαθύτατα από την υπόθεση ντόπινγκ του Γιάννη Δρυμωνάκου.

Ο 14χρονος τότε Ανδρέας Βαζαίος εξελίσσεται στο μεγάλο πρωταγωνιστή του Πανελληνίου Πρωταθλήματος κατηγοριών, κατακτώντας τρία χρυσά μετάλλια με ισάριθμα πανελλήνια ρεκόρ παμπαίδων Α΄ (200μ. και 400μ. μικτή, 100μ. πεταλούδα), ενώ πανηγυρίζει άλλους τρεις τίτλους με αντίστοιχα ρεκόρ στα ομαδικά αγωνίσματα με το σωματείο του, τον ΑΝΟ Αργυρούπολης.

Όλοι μιλούν για ένα παιδί που μπορεί να φτάσει ψηλά, με εμφανή όμως την επιφυλακτικότητα. Άλλωστε, η ελληνική κολύμβηση -και γενικότερα ο ελληνικός αθλητισμός- είναι γεμάτη από ιστορίες ταλέντων που δεν κατάφεραν ποτέ να δικαιώσουν τις προσδοκίες…

Εννέα χρόνια μετά, οι δικαιολογημένες εκείνες επιφυλάξεις μοιάζουν υπερβολικές.

Δύο συμμετοχές σε Ολυμπιακούς Αγώνες, τέσσερα ευρωπαϊκά μετάλλια τους τελευταίους 24 μήνες, επιδόσεις παγκοσμίου επιπέδου και μία υποτροφία για ένα από τα καλύτερα πανεπιστημιακά προγράμματα κολύμβησης στις ΗΠΑ, αποδεικνύουν ότι το παιδί… μεγάλωσε.

Ο Ανδρέας Βαζαίος ανήκει πια στη διεθνή ελίτ και, καθώς βαδίζει στο 24ο έτος της ηλικίας του, έχει ακόμη μπροστά του σημαντικές προκλήσεις και κορυφές που τον περιμένουν.

Με αφορμή (αλλά όχι αιτία) τα δύο ασημένια μετάλλια που κατέκτησε την περασμένη εβδομάδα, στο Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα 25άρας πισίνας της Κοπεγχάγης, το «Αθηναϊκό – Μακεδονικό Πρακτορείο Ειδήσεων (ΑΠΕ-ΜΠΕ)» επιχειρεί, σε άρθρο του, μία αναδρομή στην καριέρα του Βαζαίου: όχι τόσο ως φόρο τιμής, αλλά περισσότερο ως «πρελούδιο» για όσα θα ακολουθήσουν…

Στο τέλος του 2010, όταν ο Βαζαίος ανέβαινε στην κατηγορία των εφήβων, είχε στην κατοχή του 21 (!) πανελλήνια ρεκόρ παίδων και παμπαίδων, σε 25άρα και 50άρα πισίνα, σε εννέα διαφορετικά αγωνίσματα, χώρια οι «σκυτάλες»: 100μ. και 200μ. ελεύθερο, 50μ. και 100μ. ύπτιο, 50μ., 100μ. και 200μ. πεταλούδα, 200μ. και 400μ. μικτή!

Επειδή όμως η μικρή Ελλάδα… δεν χωράει Φελπς, κάπου έπρεπε να εξειδικευθεί. Το βάρος έπεσε κατά βάση στα 200μ. μικτή και δευτερευόντως στα αγωνίσματα της πεταλούδας (100μ. και 200μ.).

Την επόμενη διετία έρχονται οι πρώτες διεθνείς επιτυχίες, σε επίπεδο εφήβων/νεανίδων: χάλκινο μετάλλιο στα 200μ. μικτή ατομική το 2011, στο Ευρωπαϊκό του Βελιγραδίου, δύο ασημένια την ίδια χρονιά στο Παγκόσμιο της Λίμα, σε 200μ. μικτή και 200μ. πεταλούδα.

Το 2012 στην Αμβέρσα, ο Βαζαίος αναδεικνύεται πρωταθλητής Ευρώπης στα 100μ. πεταλούδα, ενώ ανεβαίνει στο δεύτερο σκαλί του βάθρου στα 200μ. μικτή.

Νωρίτερα την ίδια χρονιά, τον Μάιο, ο 18χρονος κολυμβητής είχε πάρει το «βάπτισμα του πυρός» σε μεγάλη διοργάνωση ανδρών, μετέχοντας στο Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα του Ντέμπρετσεν.

Πήγε, έκανε δύο κούρσες και… απήλθε τρέχοντας για να προλάβει τις πανελλήνιες εξετάσεις, αφού τα προνόμια που κάποτε μοίραζε αφειδώς η Πολιτεία, είχαν πια κοπεί «μαχαίρι»…

Η χρονιά ολοκληρώνεται με την κορυφαία εμπειρία που μπορεί να ζήσει ένας αθλητής. Αν και δεν είχε πιάσει το υψηλό όριο για τους Ολυμπιακούς Αγώνες, ο Βαζαίος δίνει το «παρών» στο Λονδίνο με πρόσκληση της FINA.

Αποκλείεται στα προκριματικά των 200μ. μικτή, πετυχαίνοντας όμως πανελλήνιο ρεκόρ εφήβων. «Θα προσπαθήσω να εξελίσσομαι, να αλλάζω το κολύμπι μου και να μπορέσω σε κάποια χρόνια να γίνω κι εγώ ανταγωνιστικός σε αυτό το επίπεδο», δηλώνει αποφασιστικά τότε στο ΑΠΕ από τη βρετανική πρωτεύουσα.

Όπως συχνά συμβαίνει στην Ελλάδα, η μετάβαση στην κατηγορία των ανδρών αποδεικνύεται δύσκολη υπόθεση.

Ο Βαζαίος δεν καταφέρνει να πιάσει το όριο για το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα της Βαρκελόνης και αρκείται στη συμμετοχή του στους Μεσογειακούς Αγώνες της Μερσίνης, όπου κατακτά το χάλκινο μετάλλιο στα 200μ. μικτή ατομική και το ασημένιο στα 4Χ100μ. μικτή ομαδική.

Το 2014 φτάνει ως τα ημιτελικά του Ευρωπαϊκού Πρωταθλήματος στο Βερολίνο, καταλαμβάνοντας τη 10η θέση στα 200μ. μικτή ατομική.

Ολη αυτή τη διετία βελτιώνει ελαφρώς τις επιδόσεις του, αλλά αναζητά ακόμη το «άλμα» που θα τον ανεβάσει επίπεδο. Ενα τέτοιο «κόλλημα» σε χρόνους μπορεί σε μερικές περιπτώσεις να «χαλάσει» το μυαλό του αθλητή, αλλά ο Βαζαίος δεν ανήκει σε αυτή την κατηγορία.

Συνεχίζει τη σκληρή δουλειά στην Αργυρούπολη με τον Αλέξανδρο Νικολόπουλο και πιστεύει ότι το «break» είναι θέμα χρόνου.

Το «φράγμα» των δύο λεπτών θα «σπάσει» τελικά τον Μάιο του 2015, στο μίτινγκ «Ακρόπολις», όπου ο Βαζαίος σταματάει το χρονόμετρο στο 1:59.62 και πιάνει το όριο, όχι μόνο για το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα εκείνης της χρονιάς, αλλά και για τους Ολυμπιακούς του Ρίο. Απαλλαγμένος από αυτό το… βραχνά, πηγαίνει τον Αύγουστο στο Καζάν και κάνει χρόνο 1:58.92 στον προκριματικό, καταρρίπτοντας το πανελλήνιο ρεκόρ του Ρωμανού Αλυφαντή. Δεν καταφέρνει να επαναλάβει αντίστοιχα γρήγορη κούρσα το απόγευμα και μένει εκτός τελικού, αλλά αυτό είναι περισσότερο θέμα διαχείρισης και εμπειρίας.

Με την 25άρα πισίνα ο Βαζαίος δεν είχε ασχοληθεί ιδιαίτερα (όπως και οι περισσότεροι Έλληνες κολυμβητές) ως το 2014. Στα τέλη εκείνης της χρονιάς μετέχει στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα του Ντουμπάι και πραγματοποιεί εξαιρετική εμφάνιση στα 100μ. μικτή ατομική (αγώνισμα που γίνεται μόνο στη μικρή πισίνα), φτάνοντας ως τον ημιτελικό.

Ένα χρόνο αργότερα, η 25άρα θα του χαρίσει το πρώτο του μετάλλιο σε επίπεδο ανδρών. Στο Ευρωπαϊκό της Νετάνια εμφανίζεται σε εξαιρετική αγωνιστική κατάσταση, προκρίνεται σε τρεις τελικούς και ανεβαίνει στο τρίτο σκαλί του βάθρου στα 100μ. μικτή.

Ήταν να μη γίνει η αρχή…

Σχεδόν τέσσερα χρόνια μετά τους Ολυμπιακούς του Λονδίνου, ο Ανδρέας Βαζαίος επιστρέφει στο «London Aquatics Center», αυτή τη φορά για το Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα του 2016.

Δεν είναι πια ένας «ρούκι», αλλά ένας από τους υποψήφιους για μετάλλιο στα 200μ. μικτή, όπου ακλόνητο φαβορί είναι ο μεγάλος Λάζλο Τσεχ. Ο Ούγγρος όμως έχει αποφασίσει να εστιάσει στα αγωνίσματα της πεταλούδας ενόψει Ρίο και αποσύρεται από τη μικτή μετά τον προκριματικό, ανοίγοντας στους υπόλοιπους το δρόμο για την κορυφή.

Ή τουλάχιστον έτσι νομίζουν, μέχρι τον ημιτελικό της ίδιας ημέρας: ο πρωταθλητής του ΑΝΟ Αργυρούπολης κάνει πανελλήνιο ρεκόρ με 1:58.47, είναι σχεδόν ενάμισι δευτερόλεπτο ταχύτερος από τον δεύτερο και βάζει… καπάρο για το χρυσό.

Ο τελικός της επόμενης ημέρας (18/5/2016) είναι παράσταση για ένα ρόλο. Ο Βαζαίος τερματίζει σε 1:58.18, παίρνει… δια περιπάτου τον τίτλο και γίνεται ο δεύτερος Έλληνας κολυμβητής που αναδεικνύεται πρωταθλητής Ευρώπης στην πισίνα, μετά τον Άρη Γρηγοριάδη.

«Όταν ανεβαίνεις ψηλά και πηγαίνεις πιο γρήγορα, σίγουρα βάζεις πιο ψηλούς στόχους. Αυτό που κάνεις όταν κοιμάσαι είναι απλά να σκέφτεσαι αν έχεις δουλέψει αρκετά για να προχωρήσεις. Πρέπει να ξέρεις ότι φεύγοντας από την πισίνα έχεις γίνει καλύτερος. Εγώ τουλάχιστον αυτό προσπαθώ, να είμαι κάθε μέρα καλύτερος στην προπόνηση, κάθε χρονιά να ανέβω ένα σκαλοπάτι. Οποιες δυσκολίες έχω αντιμετωπίσει με έχουν κάνει πιο δυνατό. Όπως λένε, κάθε εμπόδιο για καλό», δηλώνει αμέσως μετά την απονομή.

Λίγες ημέρες αργότερα, «αγγίζει» ακόμη ένα μετάλλιο στα 4Χ100μ. μικτή ομαδική, όπου η ελληνική ομάδα τερματίζει τέταρτη, εξασφαλίζοντας όμως την πρόκριση στους Ολυμπιακούς Αγώνες.

Ο στόχος του τελικού στο Ρίο είναι εφικτός, αλλά θα μείνει απραγματοποίητος. Ο χρόνος του Λονδίνου θα ήταν υπεραρκετός (η οκτάδα του τελικού «έκλεισε» στο 1:58.85), αλλά ο Βαζαίος αρκείται σε ένα μέτριο 1:59.54 στον ημιτελικό και στην 11η θέση.

Η απογοήτευση είναι φανερή στο πρόσωπό του, αλλά είπαμε: κάθε εμπόδιο για καλό!

Μετά τη δεύτερη Ολυμπιακή συμμετοχή του, ο Έλληνας πρωταθλητής αλλάζει σελίδα στη ζωή του.

Μετακομίζει στις ΗΠΑ και συνδυάζει σπουδές ψυχολογίας και αθλητισμό στο North Carolina State, όπου βρίσκει σαφώς καλύτερες συνθήκες προπόνησης και δουλεύει πολύ τη δύναμη και τις στροφές του (οι αγώνες του κολεγιακού πρωταθλήματος γίνονται σε μικρή πισίνα με μήκος 25 γιάρδες, δηλαδή λίγο λιγότερο από 25μ.).

Τον Δεκέμβριο του 2016 προκρίνεται για πρώτη φορά σε τελικό Παγκοσμίου Πρωταθλήματος (σε 25άρα πισίνα), παίρνοντας την όγδοη θέση στα 200μ. μικτή ατομική στο Γουίντσορ του Καναδά. Τον Μάρτιο του 2017 συμμετέχει σε τρεις ατομικούς τελικούς του NCAA, ενώ βοηθάει την ομάδα του NC State να κερδίσει έναν απροσδόκητο εθνικό τίτλο στις 4Χ200 γιάρδες ελεύθερο και να καταλάβει την τέταρτη θέση της γενικής κατάταξης.

Στο Παγκόσμιο του περασμένου καλοκαιριού, στη Βουδαπέστη, ο Βαζαίος «κατεβαίνει» για πρώτη φορά το 1΄58΄΄ (1:57.98), αλλά ούτε αυτό στέκεται αρκετό να τον βάλει στον τελικό, αφού ένας 18χρονος Κινέζος, ο Χαϊγιάνγκ Κιν, καταφέρνει να πάρει την όγδοη θέση συντρίβοντας το παγκόσμιο ρεκόρ εφήβων και να τον αφήσει ένατο.

Στη διοργάνωση αυτή καταρρίπτει και ακόμη ένα ρεκόρ, χωρίς καν να το περιμένει: κολυμπώντας πρώτος στα 4Χ200μ. ελεύθερο σημειώνει χρόνο 1:47.48, βελτιώνοντας κατά ένα δευτερόλεπτο το ρεκόρ οκταετίας (2009) του Ανδρέα Ζήσιμου!

Η φετινή χρονιά κλείνει με τα δύο ασημένια μετάλλια στην Κοπεγχάγη: ένα σχετικώς αναμενόμενο στα 200μ. μικτή ατομική και ένα στα 200μ. πεταλούδα που χαρακτηρίστηκε έκπληξη.

Ίσως και να μην ήταν, αφού στις ΗΠΑ ο Βαζαίος δουλεύει αρκετά σε αυτό το αγώνισμα και μάλιστα τον περασμένο μήνα ήταν ο πρώτος σε όλη τη χώρα που έπιασε το όριο πρόκρισης για τα τελικά του NCCA.

Μετά την επιστροφή του από τη Δανία, έμεινε 2-3 ημέρες στην Αθήνα για να δει την οικογένειά του και έφυγε ξανά για την Αμερική, όπου αναμένεται να μείνει περίπου ως το τέλος Μαΐου.

Επανερχόμενος στη χώρα μας θα ξαναβρεί τον μέντορά του, Αλέξανδρο Νικολόπουλο, και θα ξεκινήσουν την προετοιμασία για το Ευρωπαϊκό της Γλασκόβης, τον Αύγουστο.

Η επόμενη μέρα είναι κάπως… θολή, αν δηλαδή θα παραμείνει στις ΗΠΑ για κάποιο μεταπτυχιακό ή αν θα επιστρέψει μόνιμα στην Ελλάδα, το σίγουρο όμως είναι ότι ο αγωνιστικός στόχος είναι συγκεκριμένος: στο Τόκιο ο Βαζαίος θα κυνηγήσει την πρόκριση σε έναν τελικό Ολυμπιακών Αγώνων, κάτι που ουδείς Έλληνας κολυμβητής έχει πετύχει ποτέ σε διοργάνωση εκτός Αθηνών.

Μέχρι τότε, θα έχει αρκετές ευκαιρίες να εμπλουτίσει τη συλλογή μεταλλίων και διακρίσεων, να βελτιώσει ακόμη περισσότερο τις επιδόσεις του και να χαρίσει και νέες επιτυχίες στον ελληνικό αθλητισμό. Στα 23 του χρόνια, ο Ανδρέας Βαζαίος βρίσκεται ακόμη στο μέσον της διαδρομής και τα καλύτερα έπονται…

Ακολουθεί ένας πίνακας με τα ατομικά ρεκόρ του Βαζαίου ανά αγώνισμα (σε 25άρα και 50άρα πισίνα), καθώς και η εξέλιξη του ατομικού του ρεκόρ στο βασικό του αγώνισμα, τα 200μ. μικτή ατομική (σε 50άρα):